C’est au commencement du romantisme que l’autobiographie moderne est apparue. Avec Jean-Jacques Rousseau, la valorisation de l’intime et l’analyse introspective fondent une nouvelle « écriture du moi ». Dès le début des Confessions, un pacte est proposé au lecteur : dans un souci d’authenticité, un homme fait le récit rétrospectif de sa propre existence en insistant sur l’histoire de sa personnalité. De Rousseau à Jean-Paul Sartre, nous évoquerons quelques œuvres essentielles de la littérature autobiographique française.

Première séance – Les Confessions (1765-1770) de Jean-Jacques Rousseau – Livre I à IV.

2^e séance – Mémoires d’outre-tombe (1809-1839) de Chateaubriand – Première partie.

3^e séance – Vie de Henry Brulard (1835-1836) de Stendhal

4^e séance – Si le grain ne meurt (1926) d’André Gide – L’Âge d’homme (1939) de Michel Leiris

5^e séance – Mémoires d’une jeune fille rangée (1958) de Simone de Beauvoir – Les Mots (1964) de Jean-Paul Sartre

Olivier Macaux.
Olivier Macaux - Conférences sur la littérature.

Grâce aux conseils prodigués par Gustave Flaubert, Maupassant a pu s’initier très tôt aux règles de l’esthétique réaliste qui consistent à observer le monde en ayant recours au détail vécu et en refusant les leurres propres à une pensée subjective et romantique.

C’est aussi à tort qu’on a pu compter Maupassant parmi les disciples de Zola. Bien qu’ayant participé aux soirées de Médan et publié en 1880 dans le recueil éponyme la nouvelle Boule-de-Suif, qui devait lui apporter la célébrité, Maupassant n’a jamais adhéré aux principes de la doctrine naturaliste. Aucun idéal scientifique ou progressiste ne pouvait convenir à sa vision sombre et désespérée de la condition humaine. A travers ses romans et ses nombreuses nouvelles, qui font de lui un maître incontesté du genre à l’égal de Tchekhov, Maupassant apparaît comme un conteur lucide et pessimiste, puisant son inspiration dans son enfance normande et ses expériences parisiennes.

Nous aborderons ainsi en détails l’intense période créatrice de Maupassant qui court de 1880 à 1890 et nous évoquerons le tournant de l’œuvre, à partir de 1887, avec entre autres Le Horla, lorsque l’écrivain à délaissé progressivement l’évocation rationnel du réel pour atteindre les territoires du fantastique et de l’angoisse intérieure, annonçant de façon prémonitoire la folie qui devait l’emporter en 1893.

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C’est dans le sillage de Balzac, des Goncourt et de Flaubert, que Zola a tenté de proposer un nouveau modèle romanesque. Féru de sciences biologiques et sociales, Zola a ainsi élaboré, à travers le cycle des Rougon-Macquart, une doctrine naturaliste qui assigne au roman la description précise et exhaustive du réel. Nous évoquerons les triomphes et les succès à scandales que Zola connaît dès 1877 avec la parution de L’Assommoir et le mouvement qui se forme autour de lui, notamment lors des soirées de Médan. Nous montrerons enfin comment ses disciples les plus brillants, Maupassant et Huysmans,  se  sont démarqués progressivement de lui et de quelle manière Zola, à la faveur de ses combats politiques et de l’affaire Dreyfus, a dérivé vers le roman à thèse.

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C’est un des couples les plus célèbres de la littérature française que nous aborderons lors de cette conférence : Paul Verlaine et Arthur Rimbaud. Quand  Verlaine a lu les premiers vers du jeune poète de Charleville, de dix ans son cadet, il n’a pas hésité un seul instant : il l’invite à venir le rejoindre à Paris et lance cette invitation  au moment de la Commune : « Venez, chère grande âme, on vous appelle, on vous attend. » Les deux poètes ont marqué la poésie française qui subissait après 1870 l’emprise du Parnasse : Verlaine a rénové la poésie lyrique et intime de son temps, la délivrant de l’emphase romantique et Rimbaud a ouvert la voie à la poésie moderne, faisant du poète un « voyant » qui annonce de manière fulgurante le monde à venir.

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Délaissant l’héritage romantique et parnassien, la génération poétique des années 1870 est née d’une déchirure politique : la Commune. C’est ainsi qu’émergent à travers les œuvres variées et exceptionnelles de Lautréamont, de Rimbaud, de Corbière, de Cros, de Laforgue, de Verlaine, de Mallarmé, de Claudel ou de Jarry une nouvelle forme de lyrisme ainsi qu’une poésie plus réflexive, plus ironique qui aboutira à « la crise du vers » et à la naissance du vers libre. Nous aborderons la vie littéraire foisonnante de cette époque à travers l’évocation des cafés, des cabarets, des revues et des mouvements et nous montrerons que ces poètes de la modernité ont tenté en rénovant le langage d’affronter le malaise « fin de siècle ».

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Il paraît difficile, voire impossible, de dater précisément l’émergence du romantisme en France. L’histoire littéraire s’accorde pourtant à marquer d’une pierre blanche la publication des Méditations poétiques de Lamartine en 1820. C’est dans cette période de conservatisme politique marquée par la Restauration que va surgir toute une génération d’écrivains autour de ces thèmes rassembleurs que sont l’aspiration à l’infini et à une spiritualité délivrée du dogmatisme religieux, le recours aux mythes et aux symboles, la nécessité de la connaissance de soi et l’affranchissement des règles édictées par le classicisme régnant. Nous évoquerons ainsi les genres littéraires (drame, roman, poésie lyrique) rénovés entre autres par Hugo, Musset, Lamartine, Vigny et nous achèverons cette conférence sur la figure de Baudelaire, point de passage obligé entre le romantisme et le symbolisme.

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Tristan Corbière n’a connu de son vivant aucune gloire littéraire. Natif de Morlaix et fils de l’écrivain Edouard Corbière, il est mort en 1875 à l’âge de trente ans, après avoir publié Les Amours jaunes, son unique recueil poétique. Corbière ne doit son salut qu’à Paul Verlaine qui en a fait, en 1884, le premier de ses célèbres Poètes Maudits. Cette découverte posthume a permis de placer Corbière aux côtés de Rimbaud et de Laforgue, dans cette lignée de poètes qui, après 1870, a contesté radicalement le culte de l’art et de la beauté cher aux romantiques et aux parnassiens.
Dans Les Amours jaunes, Corbière fait l’éloge de sa Bretagne natale, croque la misère parisienne et encense les désespérés et les parias. Si les amours sont jaunes, la vie tout entière l’est aussi, à l’image de ce rire sarcastique et railleur qui ne le quitte jamais. Ce « poète contumace », rêvant d’amours impossibles, procède ainsi à un véritable sabotage de la parole lyrique : son intervention fut à ce titre décisive et annonce, dans un langage fulgurant, les expériences  les plus passionnantes de la poésie moderne.

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Le roman français qui a connu des heures exceptionnelles au cours du XIXème siècle, grâce aux œuvres de Balzac, Stendhal ou Flaubert, est marqué par une véritable crise à partir de 1880. En réaction au courant naturaliste, dominé par Zola, qui assigne au roman la description précise et exhaustive du réel, de nombreux écrivains sont tentés de renouveler le genre en lui apportant une dimension psychologique, ironique ou spiritualiste.

A travers des exemples tirés des œuvres de Zola, Maupassant, Barrès et Gide, nous tenterons de définir les enjeux de ce roman « fin de siècle », qui n’aspirant plus à décrire le monde dans son ensemble, préfère évoquer le trouble de l’individu dans une société moderne confrontée à la perte de ses propres valeurs

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Cette conférence présente la vie et l’œuvre de Léon Bloy, un écrivain aujourd’hui méconnu qui tient pourtant une place singulière dans le paysage littéraire français de la fin du XIXème siècle.
Bloy est une personnalité inclassable, un disciple du romancier Barbey d’Aurevilly nourri de la pensée réactionnaire de Joseph de Maistre. Cet écrivain qui fréquentait aussi bien les travées de l’Eglise Saint-Sulpice que les cabarets de la bohème montmartroise, oscille entre une rhétorique de l’imprécation et du non-sens, qui le place aux côtés de Jarry et de Lautréamont, et un discours religieux aux accents apocalyptiques proche de Dostoïevski. Contempteur d’une modernité qui a promulgué la mort de Dieu, il décrypte le réel afin d’y déceler les signes annonciateurs de la fin des temps. Cette conférence aura donc pour dessein d’évoquer la parole mystique et poétique d’un écrivain qui se déclarait catholique et dont les œuvres annoncent celles de Bernanos et de Claudel.

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« Je suis né lyrique » a écrit Flaubert en pensant à ses œuvres de jeunesse empreintes d’un romantisme échevelé et qu’il ne cessera par la suite de corriger pour atteindre un absolu de l’écriture. Nous tenterons de montrer que le romantique exubérant et le froid clinicien sont inséparables chez Flaubert et que Madame Bovary ouvre l’ère du roman moderne, l’ère du soupçon et de la déception fondée sur le refus des conventions littéraires et sur l’exigence d’une nouvelle écriture romanesque. L’aspiration à l’infini d’Emma Bovary, les rendez-vous ratés de Frédéric Moreau avec les femmes et l’histoire, le délire encyclopédique de Bouvard et Pécuchet, la simplicité de Félicité qui confine à la bêtise héroïque… voilà autant de personnages et d’œuvres qui rappellent un univers de l’échec et de la dérision qui n’a rien perdu de sa pertinence pour le lecteur d’aujourd’hui.

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Si Alexandre Dumas est un écrivain populaire et désormais entré au Panthéon, il n’en demeure pas moins le plus méconnu des auteurs du XIXe siècle. Avec un style allègre, élégant et dénué d’effets, Dumas a créé une œuvre passionnante et multiple. Nous tenterons d’aborder les différentes facettes de l’écrivain : le romancier, bien sûr, créateur de personnages légendaires et d’intrigues échevelées, revisitant l’histoire de France de la Renaissance au XVIIIe siècle (Les Trois Mousquetaires, la Reine Margot…), rénovant le roman noir dans un de ses chefs d’œuvre, Le Comte de Monte-Cristo ou inaugurant le roman policier avec Les Mohicans de Paris. Nous aborderons aussi le Dumas autobiographe, dont les merveilleux Mémoires le placent aux côtés de Chateaubriand et de George Sand, le Dumas dramaturge qui a fondé le drame romantique en compagnie de Victor Hugo, sans oublier le Dumas publiciste, voyageur, chasseur, gastronome… autant de facettes qui font de lui un écrivain majeur dans la lignée de Balzac et de Dickens.

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Quand Victor Hugo fait ses premiers pas de romancier avec Han d’Islande en 1823, il a pour ambition d’écrire un roman noir dans la lignée de Walter Scott. Mais d’emblée, l’œuvre, touffue, fourmillant de digressions annonce ce roman rêvé par Hugo qui soit, selon ses dires, « à la fois drame et épopée, pittoresque mais poétique, réel mais idéal, vrai mais grand », qui soit, en un mot, aussi varié que le drame shakespearien.
En reprenant à son compte les procédés du roman populaire et du conte, Hugo n’abandonne pas pour autant les grandes interrogations métaphysiques qui jalonnent toute son œuvre. Il pose la question de la nature du mal et soulève les grands mystères de la liberté et de la destinée à travers la création de personnages « mythiques et complexes (Quasimodo, Jean Valjean, Cosette, Gwynplaine ou Gauvain) qui reflètent les tourments de l’individu jugé monstrueux par l’ordre social. Nous montrerons ainsi dans cette conférence que le cycle des premiers romans, qui s’achève avec la parution de Notre-Dame de Paris en 1831, annonce précisément les grands romans de l’exil où, des Misérables (1862) à Quatre-vingt treize (1872), Hugo s’affirme comme un admirable romancier oscillant entre le sentiment tragique de l’Histoire et l’aspiration utopique au progrès, jouant des contraires et des stéréotypes pour mieux sonder en profondeur le mystère du réel et de l’humain.

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Apologiste des valeurs chrétiennes, pourfendeur de la Révolution française, chantre exalté des passions et du désespoir, ambassadeur et ministre sous la Restauration, auteur des extraordinaires Mémoires d’outre-tombe, Chateaubriand est cet écrivain qui, dans une langue aux accents poétiques inouïs, a su entrelacer expérience historique et expérience intérieure. Il avoue lui-même son projet : « Si j’étais destiné à vivre, je représenterais dans ma personne, représentée dans mes Mémoires, l’épopée de mon temps ». Nous essaierons ainsi de montrer chez l’auteur de René et de la Vie de Rancé cette tension  inhérente à son œuvre entre aspiration à la vie et tentation du néant et dont seule la littérature peut rendre compte.

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Nous nous attarderons sur les moments essentiels de la vie et de l’œuvre de Renan : les débuts à Tréguier si bien évoqués dans Souvenirs d’enfance et de jeunesse (1884), l’expérience du séminaire à Paris, le voyage en Orient, la carrière universitaire ainsi que la publication de son œuvre majeure, l’Histoire des origines du christianisme.  Nous montrerons comment Renan a mis en place les grandes lignes de sa pensée et comment il a remplacé la foi traditionnelle par la foi en l’homme, instaurant une religion de l’humanité, fondée sur les notions de progrès, d’esprit et de raison.

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Jules Barbey d’Aurevilly n’occupe sans doute pas la place qu’il mérite parmi les grands romanciers français du XIX^e siècle. Si ses origines normandes peuvent le rattacher à Flaubert et Maupassant, ses préoccupations esthétiques, idéologiques et politiques l’ont au contraire éloigné d’eux. Bien que Barbey d’Aurevilly ait sympathisé dans sa jeunesse avec les idées libérales et républicaines, il connaît un revirement profond au début des années 1840. Il prône dès lors un catholicisme intransigeant et ultramontain : polémiste redouté, il pourfend la démocratie et la libre pensée et se fait l’ardent défenseur des « prophètes du passé » qui, de Maistre à Bonald, ont combattu la Révolution française.
C’est avec Une vieille maîtresse, parue en 1851, que Barbey d’Aurevilly devient un romancier reconnu et controversé. Les œuvres majeures se succèdent : L’Ensorcelée (1854), Un prêtre marié (1865), ou Les Diaboliques (1874) témoignent d’un imaginaire hanté par la passion et l’expérience du Mal. Nous tenterons ainsi de montrer que le grand romancier chrétien, qui n’a cessé de confronter l’individu au surnaturel, a d’abord été un peintre sans concessions du cœur humain et de ses tourments et qu’il ouvert la voie aux œuvres de Léon Bloy et de Georges Bernanos.

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