Olivier Macaux.
Olivier Macaux - Conférences sur la littérature.

C’est dans le sillage de Balzac, des Goncourt et de Flaubert, que Zola a tenté de proposer un nouveau modèle romanesque. Féru de sciences biologiques et sociales, Zola a ainsi élaboré, à travers le cycle des Rougon-Macquart, une doctrine naturaliste qui assigne au roman la description précise et exhaustive du réel. Nous évoquerons les triomphes et les succès à scandales que Zola connaît dès 1877 avec la parution de L’Assommoir et le mouvement qui se forme autour de lui, notamment lors des soirées de Médan. Nous montrerons enfin comment ses disciples les plus brillants, Maupassant et Huysmans,  se  sont démarqués progressivement de lui et de quelle manière Zola, à la faveur de ses combats politiques et de l’affaire Dreyfus, a dérivé vers le roman à thèse.

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C’est avec la représentation d’Ivanov en 1887 qu’Anton Tchekhov acquiert son statut de dramaturge. A travers l’évocation de ce personnage désabusé et velléitaire, le héros tchekhovien apparaît déjà dans toute sa complexité, oscillant entre le ridicule et l’émotion. L’art théâtral de Tchekhov se révèle dans le basculement incessant entre comédie et tragédie. Contrairement à Tolstoï et Gorki, Tchekhov n’est jamais tenté par un recours à l’idéologie religieuse ou politique. Il demeure persuadé que l’existence est indéterminée et incompréhensible, que la réalité est confuse et que la vérité ne peut surgir qu’à travers l’évocation du quotidien et les non-dits des personnages.

Nous aborderons les débuts de Tchekhov, les pièces en un acte (de L’Ours aux Méfaits du tabac) et, bien sûr, la tétralogie de la maturité qui comprend La Mouette (1896), Oncle Vania (1897), Les Trois Sœurs (1901) et La Cerisaie (1904), en tentant de montrer les ressorts de cet art dramatique si subtil : l’imbrication d’un tragique existentiel et d’un tragique social, une expression lyrique associée à une profonde intériorisation psychologique et l’originalité de la forme dramatique, déjouant les codes scéniques traditionnels.

Tchekhov doutait, au lendemain de la première représentation de La Mouette, d’être un véritable dramaturge. Or son œuvre a connu une postérité exceptionnelle : elle n’a cessé d’être jouée partout à travers le monde. Nous évoquerons ainsi la création des pièces de Tchekhov par le Théâtre d’Art de Moscou et les mises en scène marquantes de la scène française de Georges Pitoëff à Antoine Vitez.

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Quand Victor Hugo fait ses premiers pas de romancier avec Han d’Islande en 1823, il a pour ambition d’écrire un roman noir dans la lignée de Walter Scott. Mais d’emblée, l’œuvre, touffue, fourmillant de digressions annonce ce roman rêvé par Hugo qui soit, selon ses dires, « à la fois drame et épopée, pittoresque mais poétique, réel mais idéal, vrai mais grand », qui soit, en un mot, aussi varié que le drame shakespearien.

En reprenant à son compte les procédés du roman populaire et du conte, Hugo n’abandonne pas pour autant les grandes interrogations métaphysiques qui jalonnent toute son œuvre. Il pose la question de la nature du mal et soulève les grands mystères de la liberté et de la destinée à travers la création de personnages « mythiques et complexes (Quasimodo, Jean Valjean, Cosette, Gwynplaine ou Gauvain) qui reflètent les tourments de l’individu jugé monstrueux par l’ordre social. Nous montrerons ainsi dans cette conférence que le cycle des premiers romans, qui s’achève avec la parution de Notre-Dame de Paris en 1831, annonce précisément les grands romans de l’exil où, des Misérables (1862) à Quatre-vingt treize (1872), Hugo s’affirme comme un admirable romancier oscillant entre le sentiment tragique de l’Histoire et l’aspiration utopique au progrès, jouant des contraires et des stéréotypes pour mieux sonder en profondeur le mystère du réel et de l’humain.

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L’influence de Simone de Beauvoir dans la seconde moitié du XX^e siècle a été déterminante, notamment grâce à la parution du Deuxième Sexe en 1949. Nous analyserons cette somme imposante de mille pages sur la condition féminine où Simone de Beauvoir s’interroge sur les mécanismes qui ont permis l’oppression historique des femmes. Elle y démontre que l’aliénation féminine n’est pas d’ordre naturel mais culturel, décrivant les chemins d’une libération, rendue possible grâce à une morale et une philosophie existentielle.

Nous montrerons que cette philosophie de la liberté et de l’engagement (« on ne naît pas femme : on le devient » comme le résume cette formule devenue célèbre) est en étroite parenté avec l’existentialisme sartrien. Bien qu’elle considère cet ouvrage comme « son essai le plus important », nous aborderons les autres pans de l’œuvre de Simone de Beauvoir : l’œuvre romanesque et surtout l’œuvre autobiographique. Des Mémoires d’une jeune fille rangée (1958) à La Cérémonie des adieux (1981), Simone de Beauvoir revient, en une demi-douzaine de volumes passionnants, sur les grandes étapes de son existence, depuis son enfance bourgeoise jusqu’aux derniers instants de la vie de Sartre. Nous terminerons sur l’aventure intellectuelle et politique de ce couple hors du commun qui, pendant près de cinquante ans, a régné sur les lettres françaises.

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Emigré russe, arrivé en France à l’âge de treize ans, Romain Gary a connu un destin exceptionnel, de son engagement dans la France libre en juin 1940 à sa carrière de diplomate en Europe et aux Etats-Unis. Il a mené en parallèle une carrière d’écrivain, obtenant notamment une reconnaissance publique avec Les Racines du ciel (prix Goncourt 1956) et le récit autobiographique, La Promesse de l’aube (1960) où il raconte son enfance et trace le portrait d’une mère exigeante et passionnée. Auteur populaire, souffrant du mépris des milieux intellectuels, Gary décide, au début des années soixante-dix, d’écrire sous le pseudonyme d’Emile Ajar. Il connait de nouveau le succès et obtient même un second prix Goncourt en 1975 avec La Vie devant soi. La mystification n’est révélée qu’après le suicide de l’écrivain en 1980. Nous montrerons la cohérence de cette œuvre empreinte d’humanisme, d’humour et de lucidité dans laquelle Gary a su témoigner des bouleversements historiques majeurs du XX^e siècle et dénoncer le règne de la barbarie et des totalitarismes.

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La guerre de 14-18 a représenté l’avènement de la guerre moderne au sein de la civilisation européenne. Nous évoquerons les témoignages des écrivains combattants qui jugèrent souvent, à ses débuts, le conflit légitime et qui, très rapidement, déchantèrent face à la réalité meurtrière et implacable des combats.

Ces auteurs français (Genevoix, Barbusse, Dorgelès…), dont les œuvres demeurent essentielles, ont décrit l’enlisement et, pour certains d’entre eux, l’absurdité de la guerre.

Ce n’est pourtant qu’à partir des années trente que la critique de la guerre s’affirme avec virulence dans les œuvres de Céline, Gabriel Chevallier ou Giono, la prise de conscience ayant eu le temps de dépasser les impératifs patriotiques et les effets de la censure.

Nous aborderons aussi les écrivains allemands, avec notamment Ernst Jünger et Erich Maria Remarque qui attestent du même saisissement et du même effroi devant l’apocalypse de la première guerre mondiale.

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C’est au commencement du romantisme que l’autobiographie moderne est apparue. Avec Jean-Jacques Rousseau, la valorisation de l’intime et l’analyse introspective fondent une nouvelle « écriture du moi ». Dès le début des Confessions, un pacte est proposé au lecteur : dans un souci d’authenticité, un homme fait le récit rétrospectif de sa propre existence en insistant sur l’histoire de sa personnalité. De Rousseau à Jean-Paul Sartre, nous évoquerons quelques œuvres essentielles de la littérature autobiographique française.

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Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, le roman français connaît un grand foisonnement et tente de répondre à l’expérience traumatisante de la guerre et au défi de la modernité. De nombreuses romancières sont apparues et ont imposé un ton nouveau. Nous évoquerons quelques-unes d’entre elles : de Simone de Beauvoir à Marguerite Duras, de Nathalie Sarraute à Françoise Sagan.

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Louis-Ferdinand Céline est avec Proust l’un des plus grands romanciers français du XX^e siècle. Mais son œuvre, contrairement à celle de Proust, ne se situe pas sous le signe de la mémoire. C’est d’abord une œuvre de rupture qui a révolutionné le roman en radicalisant la démarche réaliste et en créant une langue unique. En effet, dès 1932, avec la parution de Voyage au bout de la nuit, Céline crée le scandale. Ce roman majeur, dominé par les thèmes de la guerre, de la critique de la société industrielle et du malaise existentiel, est porté par une écriture puissante qui introduit la langue populaire au cœur du langage littéraire.

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Au XVIII^e siècle, le mouvement des Lumières a ouvert le monde de la culture aux femmes : dans les salons, elles ont fait les réputations littéraires et distingué les futurs académiciens. Elles ont ainsi porté l’art de la conversation à son sommet. Quand elles le pouvaient, elles ont pratiqué le mécénat, contribuant ainsi notamment à l’essor de la philosophie. Et plusieurs d’entre elles sont devenues femmes de lettres, s’adonnant au genre romanesque. Nous évoquerons ainsi de Mme d’Épinay à Mme Cottin quelques figures remarquables de ce siècle.

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Emigré russe, arrivé en France à l’âge de treize ans, Romain Gary a connu un destin exceptionnel, de son engagement dans la France libre en juin 1940 à sa carrière de diplomate en Europe et aux Etats-Unis. Il a mené en parallèle une carrière d’écrivain, obtenant notamment une reconnaissance publique avec Les Racines du ciel (prix Goncourt 1956) et le récit autobiographique, La Promesse de l’aube (1960) où il raconte son enfance et trace le portrait d’une mère exigeante et passionnée. Auteur populaire, souffrant du mépris des milieux intellectuels, Gary décide, au début des années soixante-dix, d’écrire sous le pseudonyme d’Emile Ajar. Il connait de nouveau le succès et obtient même un second prix Goncourt en 1975 avec La Vie devant soi. La mystification n’est révélée qu’après le suicide de l’écrivain en 1980. Nous montrerons la cohérence de cette œuvre empreinte d’humanisme, d’humour et de lucidité dans laquelle Gary a su témoigner des bouleversements historiques majeurs du XX^e siècle et dénoncer le règne de la barbarie et des totalitarismes.

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Dès son premier ouvrage, La Maison du peuple (1927), Louis Guilloux a évoqué son enfance bretonne, marquée par la figure d’un père cordonnier et militant socialiste de la première heure, demeurant ainsi fidèle à ses origines populaires. Il serait pourtant réducteur de le ranger parmi les écrivains populistes des années vingt. Le Sang noir (1935) en atteste : ce chef d’œuvre l’a placé d’emblée parmi les plus grands romanciers de son temps. Cette peinture terrible d’une ville de l’arrière en 1917 est une plongée sans concessions dans les tourments de la condition humaine et constitue l’un des romans majeurs de l’entre-deux-guerres.

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