La guerre de 14-18 a représenté l’avènement de la guerre moderne au sein de la civilisation européenne. Nous évoquerons les témoignages des écrivains combattants qui jugèrent souvent, à ses débuts, le conflit légitime et qui, très rapidement, déchantèrent face à la réalité meurtrière et implacable des combats.

Ces auteurs français (Genevoix, Barbusse, Dorgelès…), dont les œuvres demeurent essentielles, ont décrit l’enlisement et, pour certains d’entre eux, l’absurdité de la guerre.

Ce n’est pourtant qu’à partir des années trente que la critique de la guerre s’affirme avec virulence dans les œuvres de Céline, Gabriel Chevallier ou Giono, la prise de conscience ayant eu le temps de dépasser les impératifs patriotiques et les effets de la censure.

Nous aborderons aussi les écrivains allemands, avec notamment Ernst Jünger et Erich Maria Remarque (dont la vision pacifiste demeure une exception dans la littérature d’outre-Rhin) et qui attestent du même saisissement et du même effroi devant l’apocalypse de la première guerre mondiale.

Olivier Macaux.
Olivier Macaux - Conférences sur la littérature.

Jusqu’à la déclaration de guerre en août 1914, les écrivains français n’ont pas semblé prendre conscience de l’imminence du conflit et du désastre à venir. Si Maurice Barrès, disposant alors d’un immense prestige, pouvait se poser en sentinelle patriotique et revancharde, Proust amorçait seulement sa recherche du temps perdu, signant la fin d’un monde et clôturant le XIX^e siècle, Alain-Fournier et son Grand Meaulnes furetait du côté de l’enfance et du mystère, Mauriac inaugurait son œuvre dans les tréfonds de la vie provinciale, Gide poursuivait sa quête ironique et critique…  Nous nous attacherons donc beaucoup plus au regard rétrospectif des écrivains qui ont su témoigner, plusieurs années après le conflit auquel ils ont assisté, de l’étrange climat qui régnait avant-guerre : Aragon (Les Voyageurs de l’Impériale), Martin du Gard (Les Thibault), Jules Romains (Les hommes de bonne volonté), Céline (Mort à crédit) du côté français et Robert Musil (L’Homme sans qualités), Thomas Mann (la fin de La Montagne magique), Hermann Broch (Les Somnambules) du côté allemand et autrichien… Tous ces écrivains ont en commun d’avoir évoqué les quelques mois, voire les quelques semaines, qui ont précédé la guerre, ce moment où la civilisation occidentale n’avait pas encore pris conscience qu’elle était mortelle.

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Olivier Macaux - Conférences sur la littérature.

Dès la fin du XVII^e siècle, les héroïnes du roman européen sont toutes confrontées au dilemme de la libéralisation des passions. Un nouveau discours amoureux apparaît en effet au XVIII^e siècle et se poursuit jusqu’à la fin du siècle suivant : il s’interroge sur le sens des passions, sur l’attitude que le femme adopte face au plaisir : de la renonciation expiatrice à la revendication effrénée.

Nous montrerons les trois inflexions majeures du roman européen sur ce thème : la première, qui s’ouvre avec La Princesse de Clèves (1678) de Mme de Lafayette et qui se poursuit avec Samuel Richardson et Jean-Jacques Rousseau est issue de la tradition occidentale et chrétienne et décrit le conflit entre exigence morale et tentation du plaisir en prônant la nécessité de la vertu.

La seconde inflexion décrit son contraire puisqu’il s’agit du roman libertin qui revendique la jouissance et le libre exercice de tous les plaisirs, ceux du corps comme ceux de la pensée. Manon Lescaut (1731) de l’abbé Prévost, les Liaisons dangereuses (1782) de Laclos et bien sûr les romans de Sade de manière radicale constituent quelques unes des grandes réussites du genre.

La troisième inflexion concerne le roman réaliste et symbolique apparu au XIX^e siècle. Ce roman dit moderne, que nous aborderons avec Flaubert, Tolstoï et, pour finir, avec D. H. Lawrence devient profondément ambivalent dans la peinture des passions et des plaisirs, assimilant l’opposition traditionnelle du vice et de la vertu pour en mieux en montrer la porosité et les conséquences tragiques sur le destin des femmes.

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Olivier Macaux - Conférences sur la littérature.